Le proteine ​​in polvere dovrebbero avere un'etichetta di avvertenza?

Alla fine di giugno mi sono imbattuto in un articolo della BBC che sollevava la domanda posta nel titolo di questo post. Si ritiene che le proteine ​​in polvere consumate da un adolescente a Londra per accumularsi abbiano contribuito alla sua morte, e i professionisti medici coinvolti nel caso chiedevano etichette per avvertire i consumatori del rischio nelle persone incapaci di metabolizzare in modo sicuro grandi quantità di proteine. Ma è ragionevole? Avrebbe davvero salvato la vita di questo bambino?

Il 16 agosto 2020, il sedicenne Rohan ha iniziato a bere frullati proteici a base di polvere acquistati in un negozio di alimentari nella zona ovest di Londra. Tre giorni dopo, dopo aver sofferto di stato mentale alterato, convulsioni, edema cerebrale e, infine, danni cerebrali irreversibili, morì. All'epoca, e anche dopo l'autopsia effettuata dieci giorni dopo, non fu possibile determinare la causa della sua morte.

La famiglia di Rohan aveva fatto la scelta eroica di donare i suoi organi, in questo caso fegato e reni, nella speranza che dalla tragica perdita del figlio potesse derivare qualcosa di buono. Per questo motivo, e ovviamente a loro completa insaputa, la scoperta di ciò che era accaduto al figlio sarebbe stata ritardata per diversi mesi fino a quando il ricevente del suo fegato non avesse richiesto il ricovero in ospedale per sintomi misteriosi simili. Un semplice test di laboratorio, che sfortunatamente non è stato prescritto durante il ricovero di Rohan, è stato l'interruzione del caso che ha portato alla diagnosi.

I medici che si prendevano cura del paziente affetto da fegato di Rohan scoprirono che soffriva di livelli pericolosamente elevati di ammoniaca. Non solo questo è potenzialmente curabile con la dialisi per rimuovere la sostanza chimica incriminata dal flusso sanguigno, anche se non sempre in tempo per prevenire danni permanenti al cervello, ma era un indizio importante che il fegato del paziente era la radice del problema. Il fegato, tra molte altre funzioni importanti, è l’organo in cui questo sottoprodotto altamente neurotossico del metabolismo delle proteine ​​viene convertito in urea. L'urea viene quindi escreta in modo sicuro nelle urine.

La maggior parte degli adulti che presentano livelli elevati di ammoniaca soffrono di cirrosi, una cicatrice cronica del fegato che si verifica dopo anni di lesioni dovute a una varietà di potenziali condizioni, ma più comunemente assunzione eccessiva di alcol, epatite virale o steatosi epatica non alcolica. Nessuna di queste cause comuni aveva senso in questo caso, quindi è stata eseguita una biopsia che ha rivelato il problema e ha anche risposto alla domanda sulla prematura scomparsa di Rohan. Si scopre che aveva una rara malattia genetica, in particolare un disturbo del ciclo dell'urea noto come deficit di ornitina transcarbamilasi (OTC), che comprometteva la capacità del suo fegato di convertire l'ammoniaca in urea.

Il deficit di OTC è una condizione rara che viene trasmessa geneticamente sul cromosoma X. Le cosiddette condizioni “legate all’X” generalmente si verificano più frequentemente, o si presentano con malattie più gravi, nelle persone con un solo cromosoma X. Il cromosoma X aggiuntivo portato dalla maggior parte delle persone assegnate come femmine alla nascita è solitamente protettivo e raramente vengono colpiti in modo significativo da livelli elevati di ammoniaca nel sangue, con solo il 10-20% di loro che sviluppa alcun sintomo.

I pazienti con un cromosoma X portatore di un gene OTC difettoso e un altro perfettamente funzionante sono conosciuti come portatori della malattia e c'è una probabilità del 50% che il loro figlio biologico riceva il gene disfunzionale. Se quel bambino ha un altro cromosoma X, anche lui è un portatore. In caso contrario, poiché la stragrande maggioranza di questi casi viene diagnosticata in pazienti assegnati a maschi alla nascita, è significativamente più probabile che abbiano una malattia grave che si presenta nel periodo neonatale. Naturalmente ci sono delle eccezioni, come nel caso di Rohan Godhalia. Se Rohan fosse vissuto abbastanza a lungo da avere figli, avrebbe trasmesso a ciascuno di loro il suo cromosoma X difettoso.

È più probabile che i sintomi da carenza di OTC si presentino nel periodo neonatale una volta che le poppate iniziano a riprendere dopo il tipico primo giorno di sonnolenza. Entro pochi giorni di età, i pazienti con malattia a esordio precoce, che si riscontra in circa 1 bambino su 14.000-77.000, svilupperanno difficoltà di alimentazione e diventeranno eccessivamente sonnolenti. Questo è spesso accompagnato da respirazione anormale e problemi a mantenere una temperatura corporea normale, e poiché il livello di ammoniaca continua ad aumentare senza sosta, il cervello inizierà a gonfiarsi, portando a convulsioni, coma e persino morte per un periodo di ore o giorni se non trattato con dialisi urgente. I neonati sopravvissuti corrono ancora il rischio di sviluppare deficit intellettivi e paralisi cerebrale nel corso del tempo, in particolare se si verificano più episodi di grave iperammoniemia durante l'infanzia.